Il cordone ombelicale è costituito da due arterie ombelicali, la vena ombelicale ricoperta da una sostanza gelatinosa (la gelatina di Wharton).

Subito dopo la nascita il cordone ombelicale che ha una aspetto gelatinoso e un colorito bianco-madreperla, viene reciso a circa 8/10 cm  e chiuso con un elastico o con una molletta di plastica, poi avvolto con una garza sterile asciutta.   Dopo la recisione del cordone i vasi ombelicali si trombizzano rapidamente e il moncone del funicolo, non più irrorato dai vasi, si essica assumendo un colorito bruno-nerastro.  Normalmente il moncone si stacca e cadeintorno al 5°/10° giorno di vita. 

Le mamme alla prima gravidanza, nonostante le dimostrazioni pratiche effetuate dalle puericultrici, possono trovare delle difficoltà una volta dimesse nell'eseguire la disinfezione giornaliera del moncone ombelicale.

Ciò  va fatto, previo lavaggio e disinfezione delle mani, con medicazione a base di alcool denaturato, di mercuro cromo al 2% o di acqua ossigenata a 10 o 12 vol.  Tale operazione va ripetuta tre volte al giorno. 

Seguendo tale procedura nel rispetto delle più scrupolose norme igieniche, si eviteranno così le infezioni sia lievi che gravi (rappresentate queste ultime dalla difterite o dal tetano - come accade purtroppo ancor oggi nei Paesi meno sviluppati - infezioni e che risulatno quasi sempre fatali per il piccolo neonato).

Il cordone ombelicale è lungo circa 50 cm a partire dalla placenta materna fino alla parete addominale esterna del feto e vien reciso alla nascita, quando hanno inizio la circolazione e la respirazione autonome del neonato grazie al pianto indotto.    Il sangue contenuto al suo interno al momento della nascita ha un ruolo importantissimo per l'estrazione delle cellule staminali (ematopoietiche) adulte.

Queste cellule, proprio perché sono ormai adulte, non hanno nessun tipo di implicazione  etica perchè non c'è l'eliminazione di embrioni.

La ricerca in questo campo sta facendo passi da gigante: sono all'ordine del giorno scoperte importanti a riguardo di patologie che sono state trattate con successo.

Il cordone ombelicale, detto anche funicolo, è quel piccolo tubicino che mette in comunicazione la placenta con il feto.  Dalla placenta si origina il sangue arterioso ossigenato, che raggiunge il feto e da questo origina il sangue venoso non ossigenato, che in senso inverso raggiunge la placenta per essere ossigenato e ripetere nuovamente il ciclo.

Un aspetto importante da considerare è che si nasce una sola volta e nel dubbio è sempre meglio conservarlo proprio per gli importanti sviluppi futuri.